Des scientifiques révèlent deux facteurs à la naissance associés à un QI plus faible à l’âge adulte

Des scientifiques ont découvert que deux facteurs liés à la naissance sont associés à des scores d’intelligence plus faibles et à de moins bons résultats scolaires plus tard dans la vie.

Selon une vaste analyse de recherches existantes, les bébés nés avant 37 semaines de grossesse, ce que l’on appelle les naissances prématurées, présentent un risque élevé de difficultés à long terme affectant les capacités d’apprentissage et de réflexion. Un faible poids à la naissance, défini comme un poids inférieur à 2,5 kilos, est également lié à des résultats similaires.

Aux États-Unis, la prématurité reste un phénomène fréquent. En 2024, on y a recensé 377 204 naissances prématurées, ce qui représente 10,4 % de l’ensemble des naissances vivantes, selon March of Dimes, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour améliorer la santé des mères et des bébés.

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les bébés nés trop tôt—en particulier avant 32 semaines de grossesse—présentent des taux de mortalité et de handicap à long terme plus élevés. Les bébés qui survivent peuvent souffrir de difficultés respiratoires et alimentaires, de paralysie cérébrale, de retards de développement ainsi que de troubles de la vision ou de l’audition.

Si les progrès médicaux ont considérablement amélioré les taux de survie, de nouvelles recherches suggèrent que les effets d’une naissance prématurée peuvent se prolonger bien au-delà de la petite enfance.

Ces dernières conclusions proviennent d’une vaste "revue parapluie" (synthèse de revues systématiques) menée par des chercheurs du Nuffield Department of Primary Care Health Sciences de l’Université d’Oxford. L’équipe s’est penchée sur les résultats d’études antérieures portant sur l’impact d’une naissance prématurée ou d’un faible poids de naissance sur les capacités cognitives et le parcours scolaire tout au long de la vie.

Les chercheurs ont passé en revue des dizaines de revues systématiques existantes, s’appuyant sur des données issues de centaines d’études antérieures. Ces travaux examinaient les liens entre la prématurité ou le faible poids de naissance et des indicateurs tels que les scores de QI, les performances scolaires et le besoin d’un soutien éducatif supplémentaire. 

Les principales bases de données académiques ont été passées au crible pour identifier les études pertinentes publiées jusqu’en avril 2025. Deux évaluateurs indépendants ont examiné la qualité des travaux et réanalysé les données afin de garantir la cohérence des résultats.

Poids insuffisant et naissance précoce

Les résultats montrent qu’en moyenne, les personnes nées prématurément ou avec un faible poids de naissance obtiennent des scores plus bas aux tests d’intelligence et affichent des performances académiques moindres par rapport à celles nées à terme avec un poids considéré comme normal. Des écarts ont été observés dans plusieurs domaines, notamment la lecture, les mathématiques et l’orthographe, et ces individus étaient plus susceptibles de nécessiter un soutien éducatif spécialisé.

Globalement, la différence de QI était de l’ordre d’une dizaine de points.

Les écarts de capacités cognitives et d’apprentissage étaient particulièrement marqués pendant l’enfance. Même si ces différences avaient tendance à s’atténuer à l’adolescence, elles ne disparaissaient pas complètement et restaient visibles à l’âge adulte. 

Les données, limitées, suggèrent également que les personnes nées prématurément ou avec un faible poids de naissance sont moins susceptibles de terminer leur scolarité et que leur parcours éducatif peut entraîner des coûts plus élevés en raison de besoins de soutien supplémentaire.

Les chercheurs concluent qu’une naissance trop précoce ou avec un poids insuffisant peut avoir des répercussions durables sur l’apprentissage et les résultats scolaires tout au long de la vie. Ils insistent sur l’importance d’identifier de manière précoce les enfants à risque et de leur offrir un suivi médical et un soutien éducatif à long terme pour améliorer leurs perspectives au fil de leur développement.

Référence

Hu, M., Truong, T., Zhu, S., Vidiella-Martin, J., Johnson, S., Quigley, M. A., & Petrou, S. (2026). Cognitive and Educational Outcomes After Preterm Birth or Low Birth Weight: An Umbrella Review and Meta-Analysis. JAMA Pediatrics. https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2026.0533

(©Newsweek 2026/Managing editor : Romain Sart - The Global Lifestyle/Picture : Michal Bar Haim via Unsplash)